Le mot Hellébore provient du grec Helleboros. Certaines espèces étaient employées autrefois en médecine comme purgatif.
Dans l'Antiquité, on croyait les hellébores propres à guérir la folie et la Mélancolie.
L'ellébore porte le nom d'anticyricón , notamment chez Dioscoride.
Dans la Rome antique, le proverbe Mettre le cap sur Anticyre signifiait montrer des signes de folie ; on retrouve le proverbe chez Horace, Plaute et dans les Adages d’Érasme.
Jean de La Fontaine reprend cette croyance dans sa fable Le Lièvre et la tortue .