Ce site monumental a plusieurs dénominations :
- Son nom complet est la « Cité pourpre interdite », en référence à l'étoile nommée Zǐwēi Xīng dans l'astronomie chinoise, c'est-à-dire l'étoile polaire de l'astronomie occidentale. En effet, comme le palais impérial se trouve au centre de Pékin et représentait le centre administratif de l'État, on lui donna un nom évoquant l'étoile qui est au centre de la rotation du firmament céleste.
- Le nom le plus courant est « Cité interdite », qui vient du fait qu'en tant que résidence des empereurs chinois, de leurs familles et de ceux qui étaient à leur service, son accès était interdit au peuple.
- En Chine actuellement, ce site est le plus souvent appelé Gùgōng , ce qui signifie « l'ancien palais ».
- Le musée qui est actuellement abrité dans ces murs est appelé « La cité interdite ».
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